Una compañía “startup” está silenciosamente desafiando los intentos de Facebook de conectar a los consumidores de los mercados emergentes al Internet integrando al menos 15 veces más el número de operadores de compañías de telecomunicación de los obtenidos por los esfuerzos liderados por la tan reconocida red social.
mCent, una aplicación propiedad de Jana — una compañía “startup” con sede en Boston — ha integrado a 311 operadores, en contraste con los 20 operadores a través de Internet.org, la participación colaborativa creada por Facebook.
La aplicación ha acumulado 30 millones de usuarios durante su primer año, mientras que hace que el acceso al Internet sea más disponible y más asequible en los países en desarrollo. Uno de cada 10 usuarios de teléfonos Android en India utiliza mCent y Jana ha dirigido su enfoque a su expansión en China, Brasil e Indonesia.
Esta compañía “startup” de 60 empleados ofrece a los usuarios el uso de datos gratis a cambio de utilizar las aplicaciones de sus anunciantes, las cuales incluyen Twitter, Amazon y Tencent. La compañía acredita las cuentas de los usuarios con una cantidad de datos suficiente para la aplicación y más después de que la utilizan durante más de una semana.
Nathan Eagle, cofundador y director ejecutivo, declaró que un número creciente de personas pobres tienen teléfonos inteligentes debido a que los precios de estos dispositivos han disminuido, pero el costo de los datos puede representar un promedio del 10 por ciento del salario diario de un suscriptor en un mercado emergente. Las compañías de telecomunicación se esfuerzan por conseguir más dinero de estos usuarios, mientras que los suscriptores sufren porque su acceso al Internet es restringido.
“En última instancia la propuesta de valor es la conectividad gratis y esto es universalmente atrayente. En todas las culturas y en todos los continentes, la gente quiere gastar menos dinero en su cuenta telefónica”, agregó el Sr. Eagle.
Jana — la cual ha recaudado US$40 millones de la firma de capital de riesgo Spark Capital y del grupo de publicidad Publicis — ha tomado un rumbo diferente al de Internet.org, la iniciativa liderada por Facebook y que incluye la participación de empresas como Samsung y Qualcomm.
Internet.org es conocida por sus planes para construir drones y desarrollar láseres que puedan transmitir acceso al Internet desde el cielo hasta los rincones más remotos del mundo. Pero la mayoría de sus esfuerzos para conectar a las personas se concentran en quienes viven dentro del área de alcance del Internet y que no pueden costearlo. Internet.org ha desarrollado aplicaciones gratis en 18 países que ofrecen Facebook, junto con otros sitios web como Google y la BBC, dependiendo de la aplicación. Las aplicaciones también proporcionarán acceso a información sobre los servicios públicos y de salud básicos.
Las aplicaciones de Internet.org se lanzan en conjunto con los operadores de compañías de telecomunicación, los cuales no reciben dinero por los datos utilizados pero las consideran como una manera de animar a la gente a entender los beneficios del Internet y de tener acceso a los servicios ricos en datos fuera del contexto de la aplicación.
El Sr. Eagle declaró que el enfoque de servicio restringido de Internet.org lo convierte en un “producto inferior” en comparación con mCent, mediante el cual las personas pueden utilizar los datos que ‘ganan’ al usar aplicaciones patrocinadas para visitar cualquier lugar en línea. “No veo cómo van a crecer a menos que descubran una manera de cubrir el costo”, expresó, a lo cual agregó que Jana había enviado decenas de millones de dólares a los operadores.
Al Sr. Eagle se le ocurrió la idea de mCent durante el año sabático de su usual trabajo como profesor asistente invitado en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT, por sus siglas en inglés), estudiando datos de las compañía de telecomunicación. Considerando cómo animar a enfermeras para que enviaran mensajes de texto cuando sus bancos de sangre estuvieran bajos en reservas, se dio cuenta de que pedirles que lo hicieran era el equivalente a obligarlas a aceptar una reducción salarial. Por esta razón, él introdujo un sistema que permitiría al departamento de salud reembolsar el costo del servicio de mensajes cortos además de agregar “un centavo para darles las gracias”.
En la actualidad, el Sr. Eagle está deseoso de tener una porción más grande del mercado de la publicidad de los mercados emergentes, el cual él estima tendrá un valor de más de US$300 mil millones para el año 2019, citando estudios de investigación de eMarketer y de ZenithOptimedia. Él considera a “los canales de televisión en Delhi y las vallas publicitarias en São Paulo” sus competidores, en lugar de a los servicios digitales alternativos.
“En último término nuestra misión es brindar a 1 mil millones de personas acceso gratuito al Internet y tomar una fracción significativa de los US$300 mil millones que se gastan en publicidad en los países en vías de desarrollo”, agregó.
Rishad Tobaccowala, estratega principal de la multinacional francesa Publicis, dijo que la compañía se estaba beneficiando de que las compañías “startup” en San Francisco se estuvieran precipitando a reclutar nuevos usuarios en mercados emergentes. El Sr. Tobaccowala añadió que empresas como las de la aplicación Uber para organizar transportación personal — la cual está gastando dinero profusamente en India y China compitiendo contra sus rivales locales — representan “un subconjunto particularmente valioso de los comerciantes”.
Sin embargo, él agregó que las empresas de bienes de consumo envasados tales como Unilever — que ya han motivado a las personas para que compren paquetes de champú con la promesa de datos gratis en la plataforma — también son posibles anunciantes.
El Sr. Tobaccowala cree que los esfuerzos de las grandes empresas tecnológicas de conectar las poblaciones al Internet — que incluyen el Proyecto Loon de Google para proporcionar conexión a Internet a través de globos — pudieran ser marginados por Jana. “Internet.org representa una décima parte del tamaño de lo que es Jana, y a medida que entre en más y más mercados, ¿quién necesita a Internet.org?”, preguntó el Sr. Tobaccowala. “¿Quién necesita al Proyecto Loon de Google?”.