El mundo de la tecnología puede parecer encerrado en un ciclo continuo de renovación. Sin embargo, hay una excepción: los disquetes.
Más de 50 años después de que esta tecnología fuera inventada, se sigue empleando en los computadores de sistemas informáticos de desarrollo de armas nucleares de Estados Unidos.
Pero el Pentágono no es el único que mantiene su cariño por esta tecnología, basado muchas veces en la necesidad técnica de conservar este humilde disco.
¿Por qué ha sobrevivido mientras tantas otras tecnologías han quedado en el camino?
“Son demasiado útiles”, le dice a la BBC Ian Rainsford, un portavoz de la firma de los discos Verbatim, una de las varias compañías que todavía produce disquetes.
En algunas industrias, los disquetes se utilizan en máquinas de líneas de producción que son parte de plantas industriales muy difíciles de cerrar, cambiar o actualizar más adelante, comenta.
Es una tecnología vieja, pero buena y adecuada, que realmente funciona y se ha demostrado.
“Muchos de los usos industriales son cosas como tejer o máquinas de crochet, tornos CNC y fresadoras y cortadoras de precisión”, dice Rainsford.
“La conducción de las máquinas de producción sigue siendo la misma y la compañía que desarrolló el equipo original puede incluso haberse salido ya del negocio”.
“Y obviamente, si no está mal, no lo arregles”.
Volumen
Lo que sí ha cambiado es el volumen de producción de los discos. Verbatim ahora produce sólo unos “miles” de discos al mes, frente a los millones que se producían a mediados de los años 90, cuando la tecnología era omnipresente.
Sin embargo, hoy los clientes que los utilizan son fieles, ya que los disquetes son esenciales para mantener sus negocios en marcha.
“La muerte del disco se ha anunciado muchas, muchas veces”, dice Rainsford.
“Creo que la primera vez fue cuando Microsoft comenzó a enviar Windows en un CD y eso fue ya hace 21 años”.
Para Kevin Murrell, director del Museo Nacional de Computación de Bletchley Park,no es de extrañar que los disquetes y los equipos que los utilizan hayan sobrevivido.
“Es bueno”, comenta. “Es una tecnología vieja, pero buena y adecuada, querealmente funciona y se ha demostrado“.
“Leemos regularmente disquetes desde hace 40 años y son tan buenos como uno nuevo”, asegura.
“Todos pensamos que guardar datos en CDs duraría para siempre, pero esa idea se descartó hace mucho tiempo”, agregó.
Y la historia de la tecnología está llena de sistemas de almacenamiento de corta duración, como las unidades jaz y zip, que ya están obsoletos.
Por el contrario, dice Murrell, un disquete es un formato de almacenamiento de datos mucho más fiable.
Lo mismo puede decirse de los sistemas informáticos que todavía los utilizan. Más a menudo de lo que se cree, los disquetes son utilizados por instalaciones muy sensibles e importantes como centrales eléctricas o sistemas de control de tráfico aéreo.
Todos pensamos que guardar datos en CDs duraría para siempre, pero esa idea se descartó hace mucho tiempo.
Estos sistemas informáticos de seguridad “críticos” se construyen con ese propósito y tomaría una gran cantidad de tiempo y esfuerzo actualizarlos. Como resultado, muchos permanecen in situ durante décadas.
Un ejemplo de esto fue la máquina TAC de Marconi que se utilizó para monitorear el reactor de la central nuclear de Wylfa en Anglesey, en el oeste de Reino Unido, durante 38 años. Utilizaba discos de 8in y recién se dio de baja en 2004.
Detrás de las aplicaciones y sitios web de muchos servicios modernos hay sistemas de códigos que fueron diseñados e implementados hace bastante tiempo, explica Murrell.
“De vez en cuando, se descubre que el software en los sistemas bancarios está escrito en Cobol y tiene 30 años, pero todavía se utiliza porque es fiable y funciona“, cuenta.
“¿Usted preferiría tener un sistema que está demostrado que funciona o una máquina con Windows 10?”, pregunta.
A la caza de chatarra
James Bailey, director de Hyperscale TI, compañía que ayuda a las empresas a encontrar las piezas para los sistemas informáticos antiguos, cuenta que muchas organizaciones ejecutan servidores y softwares con más de una década de antigüedad.
“Es un poco como el funcionamiento de un coche de época; puedes encontrar todas las partes en los depósitos de chatarra”, dice. “Es sólo cuestión de buscarlos”.
Muchos fabricantes de PC dejaron de incluir unidades de disquete en los computadores hace años.
Generalmente las empresas se resisten a gastar dinero en actualizar algo que funciona.
“Si actualizas, al final de toda la inversión vas a acabar en el mismo sitio”.