El cofundador de Whatsapp, Brian Acton, de 46 años, se sienta en un café del deslumbrante Four Seasons Hotel en Palo Alto, California, y la única forma de descifrar su fortuna de $3,600 millones de dólares es la propina de 20 billetes verdes que deja con decisión. Robusto y vistiendo una gorra de beisbol y una camiseta de un evento corporativo de WhatsApp, está decidido a evitar las trampas de la riqueza y realizar sus propios encargos, incluido llevar su minivan al mantenimiento ese día. Acaba de llegar un mensaje de texto de su concesionario local de Honda que dice “pago recibido”. Lo señala en su teléfono.
“Esto es lo que quería que la gente hiciera con WhatsApp”, dice sobre el servicio de mensajería más grande del mundo, que es utilizado por más de 1,500 millones de personas y cuya principal característica es proporcionar mensajería cifrada sin publicidad. “Esto fue informativo y útil”.
Según publica Forbes, hace más de cuatro años, Acton y su cofundador, Jan Koum, vendieron WhatsApp, que tenía ingresos relativamente insignificantes, a Facebook por $22,000 millones de dólares, una de las adquisiciones más impresionantes del siglo. Hace diez meses dejó Facebook, diciendo que quería centrarse en una organización sin fines de lucro. Luego, en marzo, cuando los detalles del escándalo de Cambridge Analytica se desvanecieron, envió un tweet que rápidamente se viralizó y sorprendió a sus antiguos empleadores, que lo habían convertido en multimillonario muchas veces: “Es hora. #deletefacebook.” Esa fue su última explicación. No ha enviado otro Tweet desde entonces.
Ahora habla en público por primera vez. Bajo la presión de Mark Zuckerberg y Sheryl Sandberg para monetizar WhatsApp, retrocedió cuando Facebook cuestionó la encriptación que había ayudado a construir y sentó las bases para mostrar anuncios dirigidos y facilitar los mensajes comerciales. Acton también se alejó de Facebook un año antes de que le fuera otorgado el último tramo de acciones. “Fue como, está bien, bueno, quieres hacer estas cosas que no quiero hacer”, dice Acton. “Es mejor si me salgo de tu camino. Y lo hice “. Tal vez fue el acto moral más caro de la historia. Acton tomó una captura de pantalla del precio de las acciones cuando salía por la puerta, la decisión le costó $850 millones de dólares.
Él está siguiendo un código moral similar ahora. Claramente no disfruta del centro de atención que traerá esta historia y rápidamente recalca que Facebook “no es el malo”. (“Los considero simplemente como muy buenos empresarios”). Pero pagó caro por el derecho a decir lo que piensa. “Como parte de un acuerdo propuesto al final, [la administración de Facebook] intentó establecer un acuerdo de confidencialidad”, dice Acton. “Esa fue una de las razones por las que estaba indeciso en términos de tratar de conformarme con estos muchachos”.
Facebook es probablemente la compañía más escudriñada del planeta, mientras simultáneamente controla su imagen e información interna con una ferocidad similar al Kremlin. “Gracias al incansable enfoque del equipo en la construcción de características valiosas, WhatsApp es ahora una parte importante de la vida de más de mil millones de personas, y estamos entusiasmados con lo que depara el futuro”, dice un portavoz de Facebook. Ese tipo de respuesta enmascara el tipo de problemas que acaban de provocar que los fundadores de Instagram abandonaran el grupo abruptamente. Según los informes, Kevin Systrom y Mike Krieger se irritaron con la mano dura de Facebook y Zuckerberg. El recuento de Acton de lo que sucedió en WhatsApp -y los planes de Facebook para él- ofrece la atípica perspectiva de un fundador en una compañía que es al mismo tiempo el árbitro global de los estándares de privacidad y el guardián de los hechos, mientras que también se desvía cada vez más de sus raíces empresariales.